近年来，随着中国经济发展和社会进步，中国社会诞生了一大批“富裕阶层”。但是，部分富人“为富不仁”、“炫富”，引发整个社会不满，甚至直接威胁社会稳定。日本经济发展起步比中国早，其富裕阶层的出现也远远早于中国。近来，日本社会贫富差距不断扩大，“穷人越来越穷，富人越来越富”的趋势引起各方高度关注。日本富裕阶层也出现了很多新变化。
在日本，通常用“富裕层”一词来表示富裕阶层。而在2005年以前，只有“有钱人”这个比较模糊的说法。2005年开始出现“富裕层”一词，并一举成为当年的“年度流行语”。但是，何为富裕阶层？却从未有过明确的定义。通常情况下，认为拥有资产超过100万美元者为富裕阶层。也有人以1亿日元的资产额度为标准，来划分富裕阶层。
2005年，野村综合研究所发布的报告将日本社会分为“超富裕阶层”、“富裕阶层”、“准富裕阶层”、“大众上层阶层”和“大众阶层”五类。该报告将拥有资产额超过5亿日元的个人或家庭，称为“超富裕阶层”。该报告显示，日本全国有5.2万户家庭属于“超富裕阶层”，只占整体的0.1%。其次，拥有资产额在1亿日元至5亿日元之间的人被称为“富裕阶层”，有81.3万户，占整体的1.7%。另外，拥有资产额度在5000万日元至1亿日元之间的人，被称为“准富裕阶层”，为280.4万，约占5.7%。资产在3000万至5000万之间的“大众上层阶层”为701.9万户，占14.3%，而被称为“大众阶层”者资产低于3000万日元，为3831.5万户，占整体的78.2%。在东京，一套普通的公寓的价格都要超过5000万日元，所以这一人群生活虽然比较安定，但并不感到自己有钱。
日本社会曾经以“平均主义”著称，造就了大批中产阶级，甚至出现“一亿人口，一亿中流”的说法。即便是贫富差距逐渐拉大的现在，日本依然是中产阶级为主的社会。2009年9月日本国税厅公布的对全国有收入者的调查显示，从日本社会整体来看，年收入低于300万的低收入者占39.7%；年收入在300万日元到1000万日元之间的中等收入者占到55.3%，年收入在1000万日元的高收入者占4.9%。
进入上世纪90年代以来，日本社会出现了越来越庞大的富裕阶层。与逐渐壮大的“富裕层”相对，贫富差距扩大使“贫困阶层”人口越来越多，成为日本的一大社会问题。2009年9月日本国税厅公布的对全国有收入者的调查显示，年收入高于1000万日元者从2004年的217.9万增长到2008年的223.5万。而年收入低于300万日元的低收入者也从2004年的1666.3万人增长至2008年的1819.5万人。在日本总人口有所减少的背景下，富裕阶层和贫困阶层均出现了大幅增长，说明日本社会的贫富差距正在快速扩大。
通过吉尼斯系数也可以发现日本社会贫富差距的迅速扩大态势。1980年日本的吉尼斯系数为0.265，1990年时增长至0.295，而到2000年则增长到了0.314，在主要发达经济体中，仅次于美国居第二位。《读卖新闻》于2007年3月1日发布的调查结果显示，81%的被调查者认为“日本人之间的贫富差距正在扩大”。
日本有一些富有社会责任感的富人，通过各种渠道回馈社会。随着网络等信息通讯技术的飞速发展，日本出现了专门针对富裕阶层的网络社区，如“大家的股票”已有近20万会员，大家在非特定的网络空间内分享股票投资信息。另外，“优卡西”网络社区将会员定位在资产超过1亿日元的富裕人士，在会员入会时进行严格审查，不仅须要老会员的介绍，还要提供书面的资产证明。2008年初，一本题为《富裕阶层为什么加入“优卡西”》的新书登上当月畅销书的榜首。该书作者也是“优卡西”负责人高冈壮一郎指出，加入优卡西的富人，多数有较高的社会责任感和回报社会的积极态度，他们凑在一起，积极捐款资助慈善事业。
