熊野古道位于大阪京都之南的纪伊山地，其地横跨日本奈良、和歌山和三重等3县。这里不仅有多座海拔在1000－2000米以上的山脉，还有每年超过3000毫米的降雨量。特殊的地理和气象条件形成了这里山峦重叠，森林密布，河溪纵横的自然景观，也使这里自古以来形成了一种崇尚自然，将山川树木、风雨雷电等自然景象神化的宗教信仰。当地居民把这里称为是神灵居住的地方。
“纪伊山地灵场与参诣道”是指由该地区诸多灵场和参诣道构成的文化群体。灵场即神灵居住之地或民众信奉神佛之地。由日本遣唐高僧空海和尚回国后创立的真言宗密教发源地高野山也在其中。仅高野山盆地中的寺庙群就多达117座。其寺庙密度甚至在著名的京都之上。另外还有围绕神社和寺庙而建的大片陵园及包括原始森林与壮观瀑布在内的壮丽自然景观。参诣道是指在历史长河中，古人为参拜寺庙神社在山地中穿行开辟出的古道。
熊野古道就处于“参诣道”中，公元10世纪前后，以熊野本宫大社、熊野速玉大社和熊野那智大社等构成的所谓“熊野三山”在日本确立起具代表性的灵场地位，来自京都及全国各地的参拜信徒络绎不绝。当时的历代天皇每年也要花费1个月时间，往返600公里前往熊野三山参拜，致使通往熊野三山的古道逐渐发达起来。熊野古道以熊野三山为中心，呈“因”字型向外伸展，总长绵延400多公里，据说可与世界闻名的西班牙古道相媲美，但现在仅剩下断断续续的数十公里。
说是古道，其实是用天然石块或石板铺就的宽约1米的山中小道。它沿山势延伸，在密林中忽隐忽现。乘坐汽车在现代化的山间公路上行驶，可明显看到时代在山中道路发展过程中留下的痕迹。古道陡峻难行，原有的公路狭窄弯曲，不断加宽取直的现代公路正在将以往的道路挤出历史舞台。不少地段，上述三种不同时代的道路重叠在一起，引人产生种种联想。
